В разгар революционных событий и в непростые времена военного коммунизма люди часто искали способы сохранить свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда уважаемый предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему одну тайну. Оказывается, когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — стоимостью в целых 150 тысяч золотых рублей. Сокровище было зашито в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Всего стульев было двенадцать.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого комбинатора. Его помощь, разумеется, небескорыстна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья — задача не из легких. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать свою тайну отцу Федору, священнику, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.